El golpe de suerte que iluminó al mundo: el farmacéutico británico que inventó los fósforos de madera hace 200 años

Un accidente de laboratorio en 1826 cambió para siempre la vida cotidiana. Mientras un desconocido farmacéutico de nombre John Walker revolvía una mezcla química en su pequeña botica de Stockton-on-Tees, Inglaterra, una costra seca en su bastón de mezclar se encendió al raspar el suelo de piedra. Sin saberlo, acababa de crear el primer fósforo de madera de la historia.

La casualidad que prendió la chispa

Walker, un químico autodidacta, buscaba un nuevo tipo de pólvora de caza. Al secar una pasta de sulfuro de antimonio y clorato de potasio, notó que al frotar una varilla de madera impregnada, esta estallaba en llamas.

Aquella invención, que llamó «congreves» (por el cohete de William Congreve), medía apenas 7 centímetros. Sin embargo, Walker se negó a patentar su descubrimiento, considerándolo un beneficio para la humanidad.

Así funcionaba el primer fósforo

• Cabeza química: Sulfuro de antimonio, clorato de potasio y goma arábiga.
• Fricción necesaria: Se raspaba contra una lija de papel plisado, reemplazando a las peligrosas yescas y pedernales.
• Precio popular: Se vendía en una caja de hojalata acompañada de un trozo de papel de lija.

El legado del farmacéutico olvidado

Samuel Jones, un empresario londinense, copió la idea y la lanzó como «Lucifers» en 1829. Fue un éxito inmediato en hogares y bares, donde los pescadores y campesinos dejaron de depender del sol para encender fuego.

Hoy, en Ecuador, cada vez que un vendedor ambulante en Guayaquil o un campesino en Riobamba raspa un fósforo para encender su cocina, está repitiendo aquel golpe de suerte de un farmacéutico que nunca pidió recompensa. 200 años después, la llama sigue viva.

Imagen referencial generada con inteligencia artificial.